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央廣網

宜居“拼圖”又多了一塊兒:“葫蘆娃”星系現(xiàn)身

2017-02-25 09:03:00來源:科技日報

  這張NASA發(fā)布的概念圖顯示的是單一恒星TRAPPIST-1及圍繞其運行的7顆系外行星。天文學家認為,這一酷似太陽系的行星系,堪稱迄今尋找外星生命的最佳地點。

  圖片來源:NASA官網

  今日視點

  比鄰星b作為“另一個地球”,帶給人類移居他鄉(xiāng)的希望。現(xiàn)在,天文學家又找到一個神奇的系外行星系統(tǒng),其7顆行星竟然都跟地球差不多大小,位于宜居帶的竟有6顆之多。

  北京時間23日凌晨,美國國家航空航天局(NASA)召開新聞發(fā)布會,斯皮策(Spitzer)太空望遠鏡揭示了第一個圍繞超冷矮星運行的7顆地球大小行星的系統(tǒng),創(chuàng)造了太陽系外單恒星周圍擁有宜居區(qū)行星數(shù)量的新紀錄。

  所有這7顆行星,在合適的大氣條件下都可以擁有生命所需的液態(tài)水,其中3顆穩(wěn)定地位于宜居區(qū)域,即恒星周圍的區(qū)域,擁有液態(tài)水的機會最高。

  NASA科學任務局副局長托馬斯·楚比興說:“該發(fā)現(xiàn)可能是尋找宜居環(huán)境‘拼圖’中重要的一塊兒。我們常問‘人類孤獨嗎?’這是個頂級科學問題,第一次發(fā)現(xiàn)這么多行星處于宜居區(qū)域,確實是邁向終極目標的重要一步。”

  39光年外的星系

  位于太陽系外的行星被行星學家稱為系外行星。新發(fā)現(xiàn)的行星系統(tǒng)距離地球39光年(235萬億英里),被命名為TRAPPIST-1。

  之所以取這個名字,是因為2016年5月,研究人員首先用位于智利的“過境行星和行星小望遠鏡”發(fā)現(xiàn)了其中3顆行星,該望遠鏡的縮寫即為TRAPPIST,F(xiàn)在,斯皮策太空望遠鏡證實并將系統(tǒng)中已知行星數(shù)量增加到7個。

  利用斯皮策觀測到的數(shù)據(jù),團隊精確測量了7顆行星的大小——質量最小的約為0.4個地球,最大的約為1.4個地球;團隊還首次估計了其中6顆的質量,并認為它們都可能是巖態(tài)行星,但最外側的第7顆行星質量還沒估算出來,科學家認為,它可能是個冰冷的雪球狀世界。

  “親密”的七兄弟

  論文第一作者、比利時列日大學TRAPPIST系外行星調查組組長邁爾克·基倫說,“TRAPPIST-1行星系統(tǒng)是研究潛在宜居世界的最好目標”。

  與我們的太陽相比,TRAPPIST-1系列行星圍繞的恒星是一種超冷矮星,它如此“冰爽”,可以讓離它很近的行星上也能存在液態(tài)水。

  所有7顆行星的繞行軌道都比太陽與水星的距離更近,公轉周期從1.5天到十幾天不等。行星之間也非常“親密”,如果有人能夠站在其中一顆的表面上,或許都能分辨出臨近行星的地質特征和云層,彼此看起來會比在地球上看天空中的月亮更大些。

  此外,這些行星總是同一側面對恒星,因此總有一側永遠是白天,而另一側永遠是黑夜。這可能意味著,它們的天氣模式與地球上的天氣模式完全不同。例如,從白天一側吹向黑夜一側的強風,極端的溫度變化等。

  立功的“斯皮策”

  此次立功的斯皮策太空望遠鏡是一個紅外望遠鏡,它繞地球軌道,隨地球繞日公轉,非常適合研究TRAPPIST-1,因為超冷矮星的波長比眼睛能看到的要長,只有在紅外光下,才能顯現(xiàn)真身。2016年秋天,斯皮策連續(xù)觀察了TRAPPIST-1幾乎達到500個小時,因其獨一無二的軌道定位,才能觀察到復雜的行星系統(tǒng)架構。

  NASA斯皮策科學中心主管西恩·凱瑞說:“這是我運營斯皮策14年中見過的最令人興奮的結果!彼榻B,斯皮策將在秋季跟進,進一步完善對這些行星的理解。

  據(jù)了解,NASA噴氣推進實驗室管理著科學任務局的斯皮策太空望遠鏡任務,科學操作由斯皮策科學中心進行,航天器由洛克希德·馬丁航天系統(tǒng)公司操作,其觀測數(shù)據(jù)存檔在加州理工學院的紅外科學檔案館。

  其他望遠鏡齊幫忙

  現(xiàn)在,NASA哈勃太空望遠鏡已經開始對其中4顆行星進行篩選,旨在觀察其周圍是否有氫氣氣氛的存在,以排除它們是氣態(tài)行星的可能。

  NASA開普勒空間望遠鏡也在研究該系統(tǒng),并將于3月結束觀測,結果將公布在公共數(shù)據(jù)檔案中。

  即將開啟的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡,將以更高的靈敏度檢測這些行星上的水的化學痕跡,以及大氣中甲烷、氧氣、臭氧等成分,并分析行星的表面溫度和壓力,進而評估其可居住性的關鍵因素。

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編輯: 龍明潔
關鍵詞: 宜居;拼圖;葫蘆娃;行星系統(tǒng)